GSM: Was Es Ist, und Warum Es in den USA Gerade zu Ende Gegangen Ist

GSM, Global System for Mobile Communications, ist der digitale Standard, der festlegt, wie sich ein Handy gegenüber einem Netz ausweist: wie es sich anmeldet, wie ein Gespräch verschlüsselt wird und wie es dem richtigen Konto in Rechnung gestellt wird. Er ist heute aus einem einzigen Grund wichtig, der den Rest des Standards überlebt hat: GSM hat die SIM-Karte erfunden, und eine eSIM ist nichts anderes als eine SIM ohne Plastik.

Die Buchstaben begannen auf Französisch, als Groupe Spécial Mobile, die Arbeitsgruppe, die die CEPT in den frühen 1980ern einsetzte, um sich auf einen einzigen Mobilfunkstandard für Europa zu einigen, statt jedes Land sein eigenes Netz bauen zu lassen. Die eigentliche Funktechnik von GSM ist inzwischen so alt, dass Netzbetreiber sie komplett abschalten: T-Mobile hat das letzte große GSM-Netz in den USA am 3. August 2026 stillgelegt. Das SIM-Konzept, das dieselbe Arbeitsgruppe entworfen hat, ist dagegen nirgendwohin verschwunden.

Die CEPT, der Zusammenschluss der europäischen Regulierungsbehörden, gründete in den frühen 1980ern eine Ad-hoc-Untergruppe namens Groupe Spécial Mobile, um einen einzigen digitalen Mobilfunkstandard zu bauen, statt jedes Land weiter sein eigenes Netz entwickeln zu lassen, so wie es bei den analogen Netzen der Fall gewesen war. Laut 3GPPs eigener Darstellung der Standardgeschichte wechselte die Gruppe 1988 in die neu gegründete ETSI und wurde dort 1990 zum Technical Committee GSM. 3GPP selbst wurde 1998 gegründet und übernahm bis Mitte 2000 vollständig die Funkspezifikationen von GSM, womit das ETSI-Komitee, das sie bis dahin gehalten hatte, aufgelöst wurde.

Was als Name einer französischen Arbeitsgruppe begann, wird heute fast immer englisch aufgelöst, als Global System for Mobile Communications. Die Buchstaben haben diesen Wechsel überlebt, von der eigentlichen Funktechnik dahinter kaum etwas, denn genau die 2G-Netzebene von GSM ist es, die Netzbetreiber gerade abschalten.

Die SIM-Karte wurde nicht nachträglich angeflanscht. 3GPPs eigenes Archiv der Standardisierungsarbeit führt die Entwicklung der SIM-Karte ausdrücklich als eines der Ergebnisse der GSM-Gremien auf, bearbeitet in einer eigenen Arbeitsgruppe (SIMEG, später in SMG9 aufgegangen) parallel zur eigentlichen Funkspezifikation. Die Idee war, den Teilnehmer vom Gerät zu trennen: Identität, Rufnummer und Zugangsdaten liegen auf einem kleinen, herausnehmbaren Modul, sodass das Handy darunter austauschbar ist und der Vertrag es nicht ist.

Diese Trennung leistet bis heute genau das. Die GSM Association, der Betreiberverband rund um diesen Standard, beschrieb den Job der SIM zu ihrem eigenen Jubiläum so: sie „hat seit fast einem Vierteljahrhundert die Sicherheit und Authentifizierung für den Zugang zu Mobilfunknetzen geliefert“, eine Beschreibung aus dem Jahr 2015, die bis heute nicht überholt ist, obwohl das Modul selbst von einer kreditkartengroßen Karte zu einem Profil ganz ohne physische Karte geschrumpft ist.

Nicht jeder Netzbetreiber setzte auf GSM. Verizon und das alte Sprint bauten ihre Netze auf CDMA, einem konkurrierenden amerikanischen Standard ohne jede technische Verwandtschaft zu GSM, und ein CDMA-Handy wies sich über das Gerät selbst aus, nicht über etwas, das man herausnehmen und in ein anderes Handy stecken konnte. Genau dieser Unterschied, nicht Gewohnheit, ist der eigentliche Grund, warum „Handy entsperren und SIM umstecken“ immer eine Sache der GSM-Welt war: Bei CDMA gab es schlicht keine Karte zum Umstecken.

CDMA gibt es in den USA inzwischen als aktives Netz nicht mehr. Verizon erklärt unumwunden, sein CDMA-Netz stillgelegt zu haben, zum 3. Januar 2023, nachdem der verbliebene Datenverkehr auf SIM-basiertes LTE umgezogen war, wie bei allen anderen auch. GSM hat sich gegen CDMA nicht durchgesetzt, weil es die bessere Funktechnik war, sondern weil es der Standard war, auf den sich der Rest der Welt längst geeinigt hatte.

Diesen Streit gewonnen zu haben, hat GSMs eigene 2G-Technik nicht vor der Abschaltung bewahrt. AT&T kündigte schon 2015 an, sein 2G-Netz werde schließen, zum 31. Dezember 2016, eine der ersten großen Abschaltungen in den USA; T-Mobiles eigene Netzseite nennt den 3. August 2026 als Datum, an dem das 2G-GSM-Netz des Anbieters abgeschaltet wurde, und beendet damit die Reihe bei allen drei großen US-Anbietern.

Das ist kein rein amerikanisches Muster. GSMA Intelligences eigener Branchenbericht aus 2025 beziffert 2G und 3G zusammen auf unter 20 Prozent der weltweiten Mobilfunkanschlüsse und zählt 152 einzelne Netze, die bis Ende November 2024 bereits abgeschaltet waren, mit weiteren 131 geplant bis 2030. Irgendwo auf dieser zweiten Liste steht das letzte GSM-Netz, das an dem Tag, an dem du das hier liest, noch läuft, nur höchstwahrscheinlich nicht jenes, in das sich deine eigene Reise-eSIM einbucht.

Das heißt nicht, vor einer Reise nach dem Wort „GSM“ auf einem Datenblatt zu suchen. So gut wie jedes heute verkaufte Handy, und jede Reise-eSIM, die diese Seite vergleicht, läuft auf den technischen Nachfolgern von GSM: 3GPP hat dieselbe Linie über 3G, 4G und 5G fortgeführt, und all das ist weiterhin um die SIM herum organisiert, die die ursprünglichen GSM-Gremien entworfen haben. Der tatsächliche Unterschied zwischen 4G und LTE deckt den Rest dieser Leiter ab, falls du ihn brauchst. Die eine echte Ausnahme ist ein Handy, das ausschließlich für Verizons oder Sprints altes CDMA-Netz gebaut wurde, von vor der Umstellung auf SIM-basiertes LTE: Es kann bis heute ein Entsperren oder ein Firmware-Update brauchen, bevor eine ausländische SIM überhaupt funktioniert, obwohl das Netz, für das es gebaut wurde, längst nicht mehr existiert, um sich zu beschweren.

Was am Ende die Rechnung bestimmt, war noch nie das Generationskürzel. Es ist, in welches Netz sich die eSIM eines Anbieters im konkreten Reiseland einbucht, und was dieses Netz für die Daten verlangt, die du dort tatsächlich nutzt: Tarife nach Reiseziel, verglichen nach Preis pro Gigabyte statt nach dem Kürzel auf der Packung.