GSM: Qué Es, y Por Qué Acaba de Terminar en Estados Unidos

GSM, Global System for Mobile Communications, es el estándar digital que decide cómo demuestra un móvil quién es ante una red: cómo se registra, cómo se cifra una llamada, y cómo se factura a la cuenta correcta. Hoy importa por una razón muy concreta que ha sobrevivido al resto del estándar: GSM es lo que inventó la tarjeta SIM, y una eSIM no es más que una SIM sin plástico.

Las siglas empezaron en francés, como Groupe Spécial Mobile, el grupo de trabajo que la CEPT creó a principios de los años ochenta para acordar un único estándar celular para Europa en vez de dejar que cada país construyera el suyo. La tecnología de radio propia de GSM es ya tan vieja que los operadores la están apagando del todo: T-Mobile desconectó la última gran red GSM en funcionamiento en Estados Unidos el 3 de agosto de 2026. La idea de la SIM que ese mismo grupo diseñó, en cambio, no ha ido a ninguna parte.

La CEPT, el club de reguladores europeos de telecomunicaciones, formó a principios de los ochenta un subgrupo llamado Groupe Spécial Mobile para construir un único estándar celular digital en vez de dejar que cada país siguiera desarrollando su propia red, como había pasado con las analógicas. Según el propio relato de 3GPP sobre la historia del estándar, el grupo pasó en 1988 a la recién creada ETSI y se convirtió allí en 1990 en su Comité Técnico GSM. 3GPP se formó a su vez en 1998, y hacia mediados de 2000 ya había asumido por completo las especificaciones de radio de GSM, con lo que el comité de ETSI que las custodiaba se disolvió.

Lo que empezó como el nombre de un grupo de trabajo francés se traduce hoy casi siempre al inglés, como Global System for Mobile Communications. Las siglas sobrevivieron a ese cambio; casi nada de la tecnología de radio que había detrás lo ha hecho, porque es precisamente la capa 2G de GSM la que los operadores están apagando ahora.

La tarjeta SIM no se añadió después, sobre la marcha. El propio archivo de 3GPP sobre el trabajo de estandarización incluye el desarrollo de la tarjeta SIM como uno de los productos concretos de los comités de GSM, llevado por un grupo de trabajo dedicado (SIMEG, después integrado en SMG9) en paralelo a la propia especificación de radio. La idea era separar al abonado del aparato: la identidad, el número y las credenciales viven en un módulo pequeño y extraíble, así que el móvil que hay debajo es desechable y la cuenta no lo es.

Esa separación sigue haciendo el mismo trabajo hoy. La GSM Association, el organismo de operadores construido alrededor de este estándar, lo resumió así al cumplirse el aniversario de la SIM: que llevaba «proporcionando la seguridad y la autenticación para acceder a las redes móviles durante casi un cuarto de siglo», una descripción de 2015 que no ha necesitado actualizarse desde entonces, aunque el módulo en sí haya encogido de una tarjeta del tamaño de una de crédito a un perfil sin tarjeta física de ningún tipo.

No todos los operadores construyeron sobre GSM. Verizon y la antigua Sprint levantaron sus redes sobre CDMA, un estándar estadounidense rival sin ningún parentesco técnico con GSM, y un móvil CDMA demostraba quién era por el propio aparato, no por algo que se pudiera sacar y meter en otro teléfono. Esa diferencia, y no la costumbre, es la razón real de que «liberar el móvil y cambiar la SIM» fuera siempre cosa del mundo GSM: en CDMA sencillamente no había tarjeta que cambiar.

CDMA ya no existe como red activa en Estados Unidos. Verizon afirma sin rodeos que ha desmantelado su red CDMA desde el 3 de enero de 2023, tras mover el tráfico que quedaba a LTE con SIM, como todos los demás. GSM no ganó esa partida por ser la mejor tecnología de radio, sino por ser el estándar en el que el resto del mundo ya se había puesto de acuerdo.

Haber ganado esa partida no libró a la tecnología 2G del propio GSM de acabar apagada. AT&T avisó ya en 2015 de que su red 2G cerraría el 31 de diciembre de 2016, uno de los primeros grandes apagones en Estados Unidos; la propia página de cobertura de T-Mobile fija el 3 de agosto de 2026 como la fecha en que se apagó su red 2G GSM, cerrando así la lista de los tres grandes operadores estadounidenses.

No es un patrón solo estadounidense. El propio informe de la industria de 2025 de GSMA Intelligence sitúa 2G y 3G juntas por debajo del 20 % de las conexiones móviles del mundo, y cuenta 152 redes concretas ya apagadas a finales de noviembre de 2024, con otras 131 previstas para 2030. En algún punto de esa segunda lista está la última red GSM que seguirá funcionando el día que leas esto, aunque casi seguro que no será a la que se conecte tu propia eSIM de viaje.

Nada de esto significa buscar la palabra «GSM» en una ficha técnica antes de un viaje. Prácticamente cualquier móvil vendido hoy, y cualquier eSIM de viaje que compara esta web, funciona sobre los descendientes técnicos de GSM: 3GPP continuó la misma línea a través de 3G, 4G y 5G, y todo eso sigue organizado alrededor de la SIM que diseñaron los comités originales de GSM. La diferencia real entre 4G y LTE cubre el resto de esa escalera, por si te interesa. La única excepción real es un móvil construido solo para la antigua red CDMA de Verizon o de Sprint, de antes del paso a LTE con SIM: puede seguir necesitando una liberación o una actualización de firmware antes de que funcione una SIM extranjera, aunque la red para la que se fabricó ya no exista para quejarse.

Lo que decide la factura final nunca ha sido la etiqueta de la generación. Es a qué red se conecta la eSIM de un proveedor en el país concreto que visitas, y lo que esa red cobra por los datos que vayas a usar allí: planes por destino, comparados por precio por gigabyte y no por las siglas que lleve impresas la caja.