Comment Fonctionne une eSIM, au Juste ?

Une SIM physique est un minuscule ordinateur qui garde un secret. Ce secret prouve à un réseau que tu es un abonné qui paie, et le plastique ne sert qu’à faire entrer cet ordinateur dans ton téléphone. L’eSIM garde l’ordinateur, soudé une fois pour toutes, et livre le secret par Internet.

Si c’est la version pratique que tu cherches, celle qui dit ce qui change en voyage et si ton téléphone est compatible, commence par ce qu’est une eSIM. Cette page-ci, elle, décrit le mécanisme.

Le composant porte le nom d’eUICC, pour « embedded universal integrated circuit card ». C’est un élément sécurisé, de la même famille que celui qui garde tes moyens de paiement, conçu pour que ce qui y entre ne puisse jamais en ressortir en clair. Rien de tout cela n’est l’invention d’un fabricant : il s’agit d’une spécification de la GSMA, et c’est pourquoi le même format de profil vaut sur tous les téléphones et chez tous les fournisseurs.

Sa propriété utile, c’est qu’il héberge plusieurs profils à la fois. Une SIM physique, c’est une ligne par bout de plastique ; un eUICC en range couramment huit ou plus, et le nombre de profils actifs en même temps dépend du téléphone plutôt que de la puce : la page Double SIM du guide d’utilisation de l’iPhone, chez Apple l’établit à deux eSIM sur iPhone 13 et modèles suivants. C’est ce qui te permet de garder ta ligne habituelle et un forfait de voyage sur le même téléphone, sans rien avoir à changer.

Un profil, ce sont les données qu’une SIM physique aurait transportées : l’identité de l’abonné, les clés cryptographiques qui la prouvent et les réglages réseau. Le télécharger écrit exactement cela dans l’eUICC. « Télécharger une SIM » est donc plus littéral qu’il n’y paraît : il ne manque que le plastique.

Un profil est émis pour un appareil, et pour lui seul. L’eUICC a sa propre identité, l’EID, et le profil se prépare pour cette puce précise : voilà pourquoi un QR code ne s’installe en général qu’une fois. Déplacer une ligne vers un nouveau téléphone ne recopie donc pas le profil. Les parcours de transfert que les deux plateformes proposent désormais, comme la marche à suivre de Google pour transférer une SIM vers un nouveau téléphone, demandent à l’opérateur d’émettre un profil neuf pour la nouvelle puce, et ils ne fonctionnent que là où l’opérateur les prend en charge. Le transfert lui-même ne prend alors que quelques minutes.

Pas le profil. Le code porte une adresse, celle d’un serveur SM-DP+, et un code d’activation. Ton téléphone contacte ce serveur, lui présente le code d’activation et son EID, et reçoit en retour, par un canal chiffré, un profil préparé pour cette puce-là.

Télécharger un profil n’annonce rien au réseau. La validité démarre le plus souvent au moment où le profil s’enregistre pour la première fois sur un réseau mobile, car c’est le premier instant où l’opérateur te voit consommer quelque chose.

C’est ce mécanisme qui rend le conseil « installe chez toi, active à l’atterrissage » sans risque sur la plupart des forfaits. C’est aussi pourquoi il vaut mieux repérer, avant de payer, la minorité de forfaits dont la validité court dès l’achat.

L’élément sécurisé est fait pour que des identifiants ne puissent pas en être extraits : ils s’installent, ils s’effacent, rien de plus. Il n’existe donc aucune copie du profil à restaurer, ni dans une sauvegarde, ni chez le fournisseur sous une forme que ton téléphone accepterait. Le remettre en place revient à en émettre un nouveau. Cette contrainte est la raison pour laquelle la suppression est irréversible : ce n’est pas un oubli dans le logiciel.

Le mécanisme, lui, est identique d’un fournisseur à l’autre : même puce, même format de profil, mêmes serveurs. Ce qui diffère est commercial : le prix par GB, la durée de validité, la possibilité de recharger, et le réseau local sur lequel tu te connectes réellement. Nous classons sur le premier de ces critères et affichons les autres, par destination ou par fournisseur.